Le 29 juillet 2009, un cheval mourrait sur la plage de Saint-Michel-en-Grève, enfoncé jusqu'à l'encolure dans une vasière, près d'une rivière recouverte d'algues vertes en décomposition. Cet accident avait fait grand bruit dans les media, les algues vertes accusées et les agriculteurs bretons une fois de plus stigmatisés, pour ne pas dire diabolisés et désignés à la vindicte populaire.
Trois ans plus tard, jour pour jour, le 29 juin 2012, le tribunal administratif de Rennes a débouté le propriétaire du cheval de sa demande d’indemnisation par l’État, demande introduite au motif de l’inaction de ce dernier dans la lutte contre les algues vertes.
Le tribunal a estimé que le cavalier n'aurait pas dû se trouver avec son cheval dans un secteur interdit d'accès aux chevaux par arrêté municipal dûment affiché.
Concernant les algues vertes, le tribunal a jugé que le gaz qui a causé la mort du cheval n'a pas été identifié et qu’il ne résulte d'aucune des pièces versées au dossier que « l'endroit de la chute du cheval, qui est une vasière, comportait des algues vertes en décomposition en quantité et en état de putréfaction suffisants pour provoquer à elles seules l'intoxication mortelle du cheval ».
Par ailleurs « le tribunal ne peut que constater que le décès rapide du cheval est dû, en premier lieu, à sa chute et à son immobilisation dans un trou de vase » et affirme qu'aucune preuve du lien entre les algues vertes et la mort du cheval n'a été apportée.
Pour sa part, le rapporteur public avait estimé que c'est la vase produisant le gaz toxique émanant couramment des vasières, le sulfure d'hydrogène (H2S), qui avait provoqué la mort du cheval.
Ces informations ont été relayées par la presse régionale et professionnelle.
Si l’un de mes lecteurs les a lues dans la presse nationale ou les a entendues sur une radio ou télé d’une grande chaîne, qu’il me le signale, je lui offre le champagne.
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C’est un phénomène ancien puisque des échouages d’ulves sur les côtes de la Manche sont rapportés depuis le début du XXème siècle. Dès les premières photographies aériennes de l'IGN en 1952, les rideaux d’ulves sont visibles sur les baies aujourd'hui les plus concernées.
Les ulves ne sont pas toxiques. Elles sont même comestibles par l’homme et par les animaux. Dans la nature, elles sont consommées par de nombreux animaux tels que les bigorneaux, les ormeaux, les oursins…
Très tôt, des tentatives de rapprochements entre les flux d’azote apportés par les rivières et les fleuves bretons et le développement des ulves ont été menées. En réalité, la prolifération d’ulves se manifeste dans les baies propices, quels que soient les flux d’azote déversés par les cours d’eau. De plus, les quantités d’ulves ne sont nullement corrélées aux flux d’azote rejetés.
Les marées vertes sont observées sur des baies présentant les deux caractéristiques suivantes :
Ce sont les conditions géomorphologiques et hydrodynamiques des baies qui déterminent le développement et l’échouage des ulves.
L’azote du milieu marin ne provient pas uniquement des cours d’eau et les apports des cours d’eau ne représentent qu’une partie de l’azote disponible dans le milieu marin. Aussi, compte tenu des masses en jeu et des besoins des ulves, aucune carence en azote capable de réduire la croissance des algues ne pourra jamais être observée.
Les recherches doivent porter sur d’autres facteurs explicatifs que l’azote. L’étude du devenir et du rôle du phosphore doit être approfondie. Des travaux sur la récolte précoce et la valorisation des ulves ou leur dispersion vers le large, doivent également être poursuivis.
Le 26 octobre dernier s’est ouvert un blog consacré aux nitrates dans leur rapport avec la santé humaine. Intitulé 
La minceur et la pauvreté de ses sols est une caractéristique bien connue de la géographie physique de la Bretagne, qui est sortie de sa misère ancestrale, largement liée à ce pauvre héritage de la nature, en intensifiant la production agricole par l’utilisation de moyens modernes de culture : engrais et remembrement.
Ces productions permettent à un agriculteur de travailler et gagner sa vie sur des petites surfaces, les vaches laitières à un moindre degré que l’aviculture et que l’élevage de porcs, puisque ce deux dernières productions peuvent éventuellement être conduites en achetant tous les aliments.
En Bretagne, élever des porcs découlait d’une vieille pratique consistant à écrémer le lait en vue de la fabrication de beurre et à nourrir le cochon avec le petit lait. Cette tradition a été revivifiée par la nécessité pour beaucoup de fils de paysans bretons de s’installer sur de toutes petites surfaces, voire sur rien, juste la superficie nécessaire au bâtiment.
Aussi, pour sécuriser leur système, éviter les frictions avec les voisins et les querelles dans les organisations professionnelles, les éleveurs de porcs se sont lancés dans la construction de stations d’épuration dénitrifiant les lisiers et larguant ainsi l’azote dans l’air sous forme gazeuse.
L’agroéconomiste que je suis est profondément choqué par ce gâchis, car cet azote perdu pour rien dans l’atmosphère, les voisins de l’éleveur de porc doivent se le procurer maintenant sous forme d’engrais minéraux, dont la majeure partie est produite par l’industrie des engrais avec de l’azote de l’air et ce à grand coût énergétique ! Un vrai miracle économique et écologique !
Comme, à cette occasion, sur un forum Internet j’exprimais un peu lapidairement l’idée que les nitrates ne sont pour rien dans la prolifération des algues vertes mais que ce sont les phosphates, un intervenant m’a posé la question : « Mais pourquoi donc les algues posent toujours problèmes dans une zone où il y a une forte concentration d’élevage de porcs et pas dans d’autres zones côtières ? »
Les marées vertes ne se produisent que dans des baies ou des estuaires qui présentent un profil topographique favorable : faible profondeur, faible effet de « chasse d’eau » de la marée. Les spécialistes parlent de configuration à « effet de lagunage ». Ceci peut expliquer qu’en France, seule la Bretagne présente des portions de littoral favorables aux marées vertes. Les grands estuaires français, par exemple, ne présentent pas ce profil et ne connaissent pas de marées vertes bien qu’il s’y déverse des quantités très importantes de nutriments nécessaires à la prolifération des végétaux aquatiques, nitrates et phosphates.
Ce sont les chercheurs de l’IFREMER qui s’expriment dans les media. Dans une interview récente dans le journal Le Monde à propos des marées vertes Jean-Yves Piriou a même le culot de déclarer : « Plus personne ne nie la responsabilité des nitrates. » Dans une situation de controverse scientifique une telle déclaration n’est pas honnête et induit le grand public en erreur.
L’apport de phosphates dans les fleuves et rivières est estimé par un rapport parlementaire comme étant originaire à 90 % de l’industrie et des activités domestiques, et seulement à 10 % de l’activité agricole (les phosphates épandus en agriculture sont très largement insolubles et la fraction soluble est assez rapidement insolubilisée par fixation par le complexe argilo-humique).
La réglementation européenne, applicable en France, a édicté une norme pour l’eau potable, laquelle doit respecter un plafond de 50 milligrammes d’ion nitrate par litre.
à une bonne protection contre les bactéries introduites dans le tube digestif à l’occasion des prises alimentaires. En effet, les nitrates sécrétés dans la salive sont transformés après plusieurs étapes en une molécule azotée qui se retrouve dans le suc gastrique et qui est
Les effets prétendument cancérigènes des nitrates et des nitrites n’ont jamais pu être mis en évidence. Les connaissances les plus récemment acquises laissent même soupçonner un effet protecteur des nitrates contre certains cancers.
La maladie bleue (méthémoglobinémie) du nourrisson peut assurément dans certains cas s’avérer mortelle. Même avec des eaux ou des légumes, carottes du potage notamment, fortement chargés en nitrates, une hygiène normale du biberon évite tout risque d'accident.
L’expérience a montré que l’eutrophisation des milieux aquatiques a diminué consécutivement à la mise en place de procédés de déphosphatation dans les stations d’épuration des villes. Les phosphates présents dans les rivières ont une origine massivement urbaine et très minoritairement agricole.
l’usage des engrais azotés, minéraux et organiques. Les investissements imposés aux agriculteurs pour respecter ces normes réglementaires absurdes sont très lourds. Les subventions accordées aux agriculteurs pour les aider à réaliser ces investissements coûtent très cher aux contribuables. Pour abandonner des programmes coûteux, inutiles et vains contre la présence de nitrates dans l’eau il faudra très certainement du temps, car les institutions, plus encore que les individus, répugnent à reconnaître qu’elles se sont trompées.
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