La Dombes est une terre de vieille culture. Plateau aux sols argileux très imperméables, elle a longtemps porté une agriculture pauvre. Durant mille ans environ la principale richesse de la Dombes a résidé dans l’exploitation piscicole d’étangs littéralement fabriqués avec l’eau du vaste marais qu’elle était.
Cette transformation des marécages en étangs remonterait au XIème siècle et est attestée dès le XIIème. Elle a été entreprise dans le but de fournir aux moines les poissons pour les longues et nombreuses périodes de maigre auxquelles ils étaient astreints. Puis la Dombes a constitué la principale ressource en poissons frais de la population lyonnaise, fort éloignée de la mer.
La superficie des étangs a atteint son apogée au XVIIIème siècle.
Aujourd’hui on y compte presque 1000 étangs représentant une superficie totale d’environ 11 000 hectares, soit 10 % de la surface de la Dombes.
Le système d’exploitation des étangs est ancien et original. Il fait alterner une période de mise en eau, appelée « évolage », durant laquelle le poisson est récolté chaque année, et une période appelée « assec », en général d’une année, pendant laquelle le terrain est mis en culture.
Malheureusement, les étangs nourrissent de moins en moins les hommes et de plus en plus les cormorans, dont la pullulation résulte de la trop grande protection qui leur est accordée en Europe du nord, sans compter les hérons et les cygnes qui ne sont pas non plus sans faire de dégâts.
La cigogne, qui colonise actuellement la Dombes, ne présente pas d’inconvénients pour la pisciculture ou l’agriculture.
Grâce aux techniques modernes, notamment l’utilisation des engrais, des amendements et des tracteurs puissants, indispensables pour travailler les terres lourdes, la Dombes est devenue au XXème siècle une terre d’agriculture prospère.
Elle est une terre de très ancienne culture, qui a laissé sa marque dans l’architecture, que l’on peut encore admirer dans ses châteaux, ses églises, ses bourgs et ses villages.
L’album ci-contre est une promenade parmi les étangs, à toutes les saisons et sous toutes les lumières.
Il nous emmènera à Châtillon-sur-Chalaronne.
Il nous fera visiter Pérouges, l’un des plus beaux villages de France. À l’occasion du G7 tenu à Lyon en 1996, Bill Clinton, ayant demandé à voir un village français, y dîna. On lui servit du Bleu de Gex. Par où l’on voit qu’un américain, même protégé par un service de sécurité à nul autre pareil, est disposé à manger du fromage au lait cru, contrairement à la légende tenace qui affirme le contraire du peuple américain !
Nous admirerons les magnifiques fresques du XVème siècle, redécouvertes récemment, qui ornent la chapelle Notre-Dame, sise dans le hameau de Beaumont.
Enfin, nous assisterons à la pêche d'un étang.
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